Worship Mahembe, cofondateur de ZimSmart Villages (Zimbabwe), et Aisha Abubakar Aliyu, responsable de la préparation et de la vigilance au Centre nigérian de contrôle et de prévention des maladies (Nigeria) 

Vous pensez peut-être qu’il faut davantage d’innovation pour faire progresser la santé numérique en Afrique – nous ne sommes pas de cet avis. L’Afrique ne souffre pas d’un manque d’innovation en matière de santé numérique. Partout sur le continent, des start-ups développent des solutions allant des diagnostics basés sur l’IA aux livraisons par drone, en passant par des plateformes de données nationales. Le marché africain de la santé numérique était évalué à 3,8 milliards de dollars en 2023 et devrait atteindre 15,6 milliards d’ici 2032, créant ainsi des opportunités pour des solutions capables de dépasser le stade des projets pilotes et de se développer de manière durable — d’autant plus que ces start-ups continuent d’attirer des investissements provenant de sources locales, régionales et internationales.   

Par « intégration », nous entendons des outils numériques interopérables, alignés sur les flux de travail cliniques, soutenus par les politiques nationales et intégrés aux systèmes de santé existants, plutôt que de fonctionner en parallèle de ceux-ci. Cependant, cette opportunité est limitée par un manque d’intégration au sein de l’infrastructure de santé numérique. Les outils et initiatives de santé numérique échouent souvent non pas parce que la technologie est défaillante, mais parce qu’ils sont déconnectés des systèmes de santé qu’ils sont censés soutenir. Trop souvent, ces outils sont superposés à une infrastructure fragile, mis en place sans être alignés sur les flux de travail cliniques et financés par des subventions à court terme qui privilégient la nouveauté au détriment de la viabilité à long terme.

En tant que femmes africaines œuvrant à la croisée de la santé numérique, de l'intelligence artificielle et des systèmes de santé résilients, nous constatons régulièrement ce phénomène et nous nous efforçons d'y remédier en intégrant la technologie dans des systèmes plus solides et plus résilients, afin de garantir que l'innovation soit au service des patients, et non pas uniquement de programmes pilotes. 

Quand l'innovation devance les systèmes 

Le secteur de la santé numérique regorge d'outils prometteurs. Mais beaucoup d'entre eux sont développés de manière isolée : des applications distinctes pour la surveillance des maladies, des plateformes autonomes dédiées à la santé maternelle, des modèles d'IA basés sur des ensembles de données qui ne reflètent pas les réalités africaines.  

Au Zimbabwe, les outils de télésanté basés sur l'IA ont rencontré des difficultés car ils avaient été conçus sans consulter les infirmières de première ligne ni les agents de santé communautaires. Au lieu de s'intégrer aux processus cliniques existants, ces plateformes ont alourdi les tâches administratives, obligeant les professionnels de santé à jongler entre les systèmes numériques et papier. Pour une infirmière travaillant dans un dispensaire rural, cela peut signifier saisir plusieurs fois les mêmes informations sur un patient dans différents systèmes, tout en gérant une salle d'attente bondée. Faute d'être adaptées aux processus de soins réels, même les technologies les plus sophistiquées sont restées largement inutilisées. 

Au Nigeria, les initiatives en matière de santé numérique fonctionnent souvent en vase clos, avec de multiples plateformes isolées les unes des autres qui confinent des données essentielles dans des systèmes distincts. Beaucoup dépendent en outre d’un approvisionnement électrique ininterrompu, ce qui n’est pas garanti dans les zones rurales. Il en résulte une lassitude vis-à-vis du numérique chez un personnel de santé surchargé et des rapports de données incomplets, ce qui montre que, sans intégration ni conception adaptée au contexte, la technologie peut échouer avant même d’avoir été mise en œuvre. 

Le résultat est paradoxal : des environnements riches en innovation, mais pauvres en systèmes.  

Sans une gouvernance solide, des ensembles de données inclusifs et une intégration dans les priorités nationales en matière de santé, les technologies de santé numériques, y compris l'IA, risquent de reproduire le même cycle de projets pilotes et de fragmentation.  

La technologie à elle seule ne suffit pas à remédier aux faiblesses des systèmes. Au Zimbabwe, des outils de télésanté non interconnectés ont alourdi la charge administrative au lieu de la réduire, et au Nigeria, la multiplicité de plateformes non reliées entre elles a contraint les organismes à saisir deux fois les mêmes données. Dans les deux cas, une technologie bien intentionnée a fini par mettre à rude épreuve le personnel de santé et par nuire à la prestation des soins. 

À quoi ressemble réellement la mise à l'échelle 

Il existe des exemples d'une approche différente, qui privilégie la gouvernance, l'appropriation et l'interopérabilité plutôt que l'innovation isolée.  

Au Nigeria, l'adoption de DHIS2 comme infrastructure nationale pour les données de santé illustre ce qu'est véritablement la mise à l'échelle. En harmonisant les rapports provenant de milliers d'établissements, en imposant des normes nationales en matière de données et en renforçant l'appropriation du système par les pouvoirs publics, ce dernier a permis d'améliorer la coordination et la visibilité à l'échelle du pays. Dans ce cas précis, le succès ne tenait pas à une nouvelle application, mais à une mise à l'échelle fondée sur l'intégration, la gouvernance et l'alignement sur les priorités nationales. 

Au Rwanda, l'intégration du registre national de vaccination au registre des naissances montre à quel point l'interconnexion des systèmes existants et le recours aux infrastructures actuelles, plutôt que la mise en place de structures parallèles, peuvent avoir un impact concret. Cette initiative a permis de réduire la charge de travail, d'améliorer la qualité des données et de mieux atteindre les enfants non vaccinés ou sous-vaccinés. 

Dans le cadre de l'initiative « ZimSmart Villages » au Zimbabwe, les outils numériques n'ont porté leurs fruits qu'après avoir été conçus en collaboration avec les utilisateurs et adaptés aux flux de travail réels. Lorsque les solutions permettent de réduire la paperasserie, d'améliorer la surveillance et de faciliter le travail sur le terrain, leur adoption s'ensuit naturellement.  

Ce qui distingue ces exemples, ce n'est pas la sophistication de la technologie, mais la qualité de l'intégration des systèmes. 

Souveraineté et systèmes 

Pour que la santé numérique puisse véritablement se développer à grande échelle en Afrique, l'écosystème mondial du développement doit repenser ses mécanismes d'incitation. Cela implique d'investir dans les infrastructures numériques nationales, de faire respecter les normes d'interopérabilité et de veiller à ce que les nouvelles technologies soient conçues dès le départ en collaboration avec les ministères de la Santé et les professionnels de première ligne. Sans cette coordination, même les innovations les plus prometteuses peinent à dépasser le stade des projets pilotes. 

Trop souvent, les mécanismes de financement récompensent les projets pilotes innovants plutôt que le renforcement à long terme des systèmes. Les projets sont évalués en fonction de la rapidité de leur mise en œuvre, et non en fonction de leur interopérabilité, de la planification de leur maintenance ou de leur adoption par les institutions. Une fois les cycles de financement terminés, les ministères de la Santé se retrouvent à devoir gérer des plateformes fragmentées.  

Les bailleurs de fonds, les gouvernements et les acteurs du secteur privé doivent s'aligner sur l'appropriation nationale plutôt que sur la visibilité des projets.  

Nous nous trouvons à un tournant décisif pour la souveraineté sanitaire de l'Afrique, qui nous permet de redéfinir les règles des partenariats avec les bailleurs de fonds et le secteur privé ; nous devons saisir cette occasion pour nous attacher à garantir l'appropriation des projets et à renforcer notre souveraineté sanitaire dans le domaine de la santé numérique. 

Ce sont souvent ceux qui travaillent au plus près des systèmes de santé qui perçoivent le mieux ces lacunes. Les femmes sont surreprésentées parmi les professionnels de santé de première ligne et les responsables de santé communautaire. Nous comprenons comment les soins sont dispensés dans la pratique, et pas seulement comment les plateformes fonctionnent en théorie. Cette proximité vécue avec les systèmes de santé façonne la manière dont nous concevons et défendons la transformation numérique. D’un point de vue systémique, l’avenir de l’Afrique dans le domaine de la santé numérique et de l’IA ne repose pas sur la création d’un plus grand nombre d’applications. Il repose sur l’intégration de la technologie au sein de systèmes résilients et publics. 

Au sein du réseau Africa Women in Digital Health (AWiDH), nous voyons des femmes faire le lien entre expertise technique et réflexion systémique : elles militent pour une gouvernance éthique de l’IA, plaident en faveur d’une conception adaptée au contexte et privilégient la durabilité plutôt que les gains à court terme. Cela implique de concevoir des solutions adaptées à l’instabilité de l’alimentation électrique et aux faibles débits. Cela signifie investir autant dans la gouvernance que dans les logiciels. Cela signifie considérer l’interopérabilité comme un élément non négociable. Et cela signifie financer les filières de formation au leadership, en particulier pour les femmes, qui savent comment traduire l'innovation en valeur publique.  

Le continent a le talent. Il a les idées. Il a l'ambition.  

Ce qu'il faut maintenant, c'est une harmonisation : entre l'innovation et les infrastructures, entre les bailleurs de fonds et les priorités nationales, entre la technologie et les réalités des soins de première ligne.   

Si nous comblons les lacunes en matière de systèmes, la santé numérique peut transformer les résultats sanitaires dans toute l'Afrique.  

Si nous ne le faisons pas, nous continuerons à rendre hommage à des pilotes qui n’atteignent jamais les patients qui en ont le plus besoin.

À propos des auteurs 

À propos de l'organisation « African Women in Digital Health » (AWiDH)  

African Women in Digital Health (AWiDH) est une initiative dirigée par des Africaines qui vise à réduire les inégalités entre les sexes dans le domaine de la santé numérique. Nous créons des opportunités pour améliorer le cadre politique, les capacités et les investissements afin de permettre aux femmes africaines de participer pleinement au secteur de la santé numérique. Pour ce faire, nous rassemblons les acteurs travaillant dans les domaines de la santé, de l'égalité des sexes et de la technologie afin de mener une action coordonnée et efficace en faveur d'une participation et d'un leadership significatifs des femmes dans le domaine de la santé numérique.

Pour en savoir plus, rendez-vous sur : https://awidh.org/en

À propos de Speak Up Africa  

Speak Up Africa est une organisation dirigée par des Africains et basée au Sénégal, qui se consacre à la construction d’une Afrique où la croissance et le développement durable sont portés par les citoyens africains eux-mêmes. Speak Up Africa rassemble, facilite et milite. En mettant l'accent sur la communication stratégique et le plaidoyer, l'organisation s'engage à aider les dirigeants et les citoyens africains à jouer un rôle actif dans l'identification et l'élaboration de solutions pour relever les défis auxquels le continent africain est confronté, notamment le paludisme, les maladies tropicales négligées, la vaccination, l'assainissement, l'égalité des sexes et la recherche et le développement en matière de santé mondiale. Depuis sa base stratégique à Dakar, au Sénégal, l’équipe de Speak Up Africa s’associe aux dirigeants africains et aux acteurs du changement pour mettre en place les politiques adéquates et obtenir les ressources suffisantes afin d’atteindre nos objectifs de développement durable et de réaliser l’Agenda 2063 de l’Union africaine.

Pour en savoir plus, rendez-vous sur https://www.speakupafrica.org/en